Existen muchas fuentes que pueden ocasionar estrés, tanto positivas como negativas. Algunos ejemplos de categorías y de estrés incluyen: dolor, la luz brillante o las cuestiones medioambientales como la falta de control sobre las circunstancias ambientales, como la alimentación, la vivienda, la salud, la libertad, o la movilidad.

Las cuestiones sociales también pueden causar estrés, como las peleas con otros o fracasos, el engaño, o de separación y otros eventos importantes como el nacimiento y la muerte, el matrimonio y el divorcio.

Las experiencias de la vida tales como la pobreza, el desempleo, la depresión, el trastorno obsesivo compulsivo, bebida, o la insuficiencia de sueño también pueden causar estrés. Los estudiantes y los trabajadores pueden enfrentar el estrés de los exámenes, los plazos del proyecto, y proyectos en grupo.

Las experiencias adversas durante el desarrollo (por ejemplo, la exposición prenatal al estrés de la madre, pobre apego, abuso sexual) se cree que contribuyen al déficit en la madurez de una persona de sistemas de respuesta de estrés.