La dependencia a una sustancia se da cuando una persona persiste en el uso de la misma, a pesar de los problemas relacionados con su uso; la dependencia de sustancias puede ser diagnosticada. El uso compulsivo y repetitivo puede dar lugar a la tolerancia a los efectos de la droga y los síntomas de abstinencia cuando el uso es reducido o detenido.

Los farmacólogos hablan de la adicción desde un punto de vista fisiológico (algunos llaman a esto una dependencia física), los psiquiatras se refieren a la enfermedad como dependencia psicológica, la mayoría de los demás médicos se refieren a la enfermedad como la adicción.

Actualmente, la comunidad médica hace una cuidadosa distinción teórica entre la dependencia física (caracterizada por síntomas de retirada) y la dependencia psicológica (o simplemente la adicción). La adicción está estrechamente definida como "el consumo sin control, y compulsivo". En la práctica, los dos tipos de adicción no son siempre fáciles de distinguir.

Dependencia Física

La dependencia física a una sustancia se define por la aparición de los síntomas de abstinencia característicos cuando la sustancia se deja de consumir. Los opiáceos, benzodiacepinas, barbitúricos y alcohol inducen la dependencia física. Por otro lado, algunas categorías de sustancias comparten esta propiedad y aún no se consideran una adicción: la cortisona, los betabloqueantes y la mayoría de los antidepresivos son algunos ejemplos.

Así, mientras que la dependencia física puede ser un factor importante en la psicología de la adicción y la mayoría de las veces se convierte en el principal motivador en la continuación de una adicción, la primaria de las atribuciones inicial de una sustancia adictiva es generalmente su capacidad de inducir el placer, aunque con el uso continuado el objetivo de inducir el placer es para aliviar la ansiedad causada por la ausencia de una determinada sustancia adictiva, causando que sea utilizado compulsivamente.