La causa exacta del trastorno bipolar es desconocida. Sin embargo, se considera que una compleja mezcla de física, medio ambiente, y factores sociales están implicados. El trastorno bipolar se repite en las familias, con alrededor de 10-15% de los parientes más cercanos de las personas con este trastorno que también tienen la condición.

Aunque el trastorno bipolar no es causado por el estrés, situaciones estresantes pueden desencadenar episodios de manía o depresión en las personas con la enfermedad. Por ejemplo, abuso físico, sexual o emocional, la ruptura de una relación, o la pérdida de un ser querido. Este tipo de eventos pueden causar episodios de depresión en la vida de las personas. Además, una enfermedad física puede a veces, llevar a períodos de depresión.

El trastorno bipolar también puede ser desencadenado por problemas abrumadores en la vida cotidiana, como los problemas relacionados con dinero, el trabajo y las relaciones.

La investigación ha encontrado que existen cambios químicos en el cerebro durante las fases de manía y depresión. Los niveles de hormonas y productos químicos que transmiten señales dentro del cerebro (neurotransmisores) se ven afectados. Entender cómo funciona esto puede ser útil en la búsqueda de formas de tratamiento y gestión de la enfermedad.