La tensión del tipo de dolor de cabeza es el más común de cefalea primaria. Muchas personas tienen uno o dos dolores de cabeza de este tipo cada mes. A veces se desarrollan con mayor frecuencia, por lo general durante momentos de estrés. Aproximadamente el 3% de las personas que tienen un tipo de tensión-dolor de cabeza la mayor parte del tiempo, y esto se le conoce como cefalea tensional.

La cefalea tensional suele durar sólo unas pocas horas, pero algunas personas pueden tener más dolores de cabeza persistentes que duran varios días. Son más frecuentes en las mujeres en comparación con los hombres. Normalmente los síntomas incluyen un dolor constante, que afecta a ambos lados de la cabeza con endurecimiento de los músculos del cuello y una sensación de presión detrás de los ojos.

Los dolores pueden repetirse con frecuencia durante varias semanas y luego disminuir, pero luego puede repetirse algunos meses o hasta un año más tarde. El sueño es a menudo interrumpido por el dolor de cabeza, que provoca despertarse a la misma hora cada noche. El ojo en el lateral de la cabeza a menudo se inflama, y podrías tener una obstrucción en la nariz.

Aproximadamente el 80% de las personas que tienen dolores de cabeza son hombres.